Severni jeleni so koristne živali, vlečejo sani, redijo jih tudi zaradi mleka. Najbolj znani so Božičkovi jeleni, med temi pa Rudolf. Ta je bil najšibkejši od severnih jelenov, ki so se norčevali iz njegovega rdečega svetlečega se smrčka, a je prav njega Božiček izbral za tistega, ki bo vodil njegove sani.
Neke noči je bila strašno slaba vidljivost, jeleni niso vedeli, kam naj gredo, a so k sreči imeli Rudolfa in njegov rdeči nos. Božiček ga je postavil na čelo jelenov, da je s svojim nosom osvetljeval pot. Tako je Rudolf postal strašno slaven in prav vsem dokazal, da lahko, kar imamo za pomanjkljivost, preobrnemo v našo korist: prej so se iz njegovega nosu norčevali, potem so ga prav zaradi tega začeli hvaliti.
Zgodba pravi, da je imel Božiček devet severnih jelenov, ki so vlekli njegove sani, saj so sposobni prehoditi velike razdalje, večje kot katere koli druge kopenske živali, vsako leto prepotujejo po 5000 kilometrov. No, legenda pravi, da pred potjo pojedo čarobne lišaje, zaradi katerih so sposobni leteti.
Zgodba o Rudolfu se je prvikrat pojavila leta 1939, knjižico je spisal Robert L. May, izdala pa veleblagovnica Montgomery Ward; po tistem je doživela več priredb, Mayev svak Johnny Marks je na podlagi knjižice naredil pesem, ki je v božičnem tednu leta 1949 kraljevala na ameriških glasbenih lestvicah, leta 1964 ikonsko televizijsko oddajo, leta 1998 še film, v katerem je Kathleen Barr Rudolfu posodila glas, igrali pa so John Goodman, Eric Idle, Whoopi Goldberg, Debbie Reynolds, Richard Simmons in Bob Newhart, a film ni zaslužil veliko denarja.
Brez Rudolfa si težko predstavljamo božično folkloro, leta 2014, ko je lik slavil 75-letnico, je ameriška pošta izdala celo posebno znamko s podobo rdečenosega jelena.
